인간의 원초적 욕망을 자극하며
세계사의 큰 흐름을 만들어낸 위대한 식물 이야기

교보문고·Yes24 등 주요 온·오프라인서점에서 1년 넘게 역사 분야 베스트셀러로 자리매김하여 많은 역사학도와 자연과학도, 그리고 지적 욕구가 강한 일반 독자들에게 새로운 영감과 유쾌한 지식을 전해준 『세계사를 바꾼 10가지 약』 시리즈 두 번째 책 『세계사를 바꾼 13가지 식물』이 사람과나무사이에서 출간되었다.
『세계사를 바꾼 13가지 식물』은 제목으로도 알 수 있듯이 모두 13개 장으로 구성되어 있는데 「초강대국 미국을 만든 악마의 식물 - 감자」, 「인류의 식탁을 바꾼 새빨간 열매 - 토마토」, 「대항해시대를 연 ‘검은 욕망’ - 후추」, 「콜럼버스의 고뇌와 아시아의 열광 - 고추」, 「거대한 피라미드를 떠받친 약효 - 양파」, 「세계사를 바꾼 ‘두 전쟁’의 촉매제 - 차」, 「인류의 재앙 노예무역을 부른 달콤하고 위험한 맛 - 사탕수수」, 「산업혁명을 일으킨 식물 - 목화」, 「씨앗 한 톨에서 문명을 탄생시킨 인큐베이터 - 볏과 식물·밀」, 「고대 국가의 탄생 기반이 된 작물 - 벼」, 「대공황의 위기를 극복하게 해준 식물 - 콩」, 「전 세계적으로 가장 많이 재배되는 작물 - 옥수수」, 「인류 역사상 최초로 거품경제를 일으킨 욕망의 알뿌리 - 튤립」이 구체적인 얼개다.

식물이 인류 1만 년 역사를 송두리째 바꿔놓았다고 하면 믿어지는가? 인류가 수렵·채집에 의존해 살아가던 시절 우연히 발견한 돌연변이 밀 씨앗. 그 작은 한 톨이 농업을 가능하게 함으로써 인류를 생존하게 번성하게 했다. 부와 권력, 빈부 격차와 계급을 만들어냈다. 문명을 태동시켰고 국가 생성과 발전으로 이어졌다. 이 책을 읽다 보면 표면상 움직이지 않는 식물이 열정적으로 움직이면서 인간의 욕망을 자극하고 추동하며 만들어낸 인류 역사에 관한 새로운 관점과 뛰어난 통찰을 얻게 될 것이다.

▣ 후추를 향한 ‘검은 욕망’이 오늘의 세계지도를 만들었다는데……?!

모든 것은 ‘후추’ 때문이었다. 아니, 좀 더 정확히 말하자면 모든 것은 후추에 대한 인간의 ‘검은 욕망’에서 시작되었다. 크리스토퍼 콜럼버스의 아메리카대륙 발견도, 바스쿠 다가마의 위대한 항해도, 페르디난드 마젤란의 최초 세계 일주 탐험도 모두 ‘후추’에서 비롯되었다. 스페인과 포르투갈이 대항해시대를 활짝 열고 영국이 ‘해가 지지 않는 나라’ 대영제국을 건설한 것도, 그 후 미국이 영국의 바통을 이어받아 세계 유일 패권국으로 자리매김하고 승승장구한 것도 따지고 보면 모두 후추가 원인이었다.
15세기 유럽에서는 후추 가격이 하루가 다르게 천정부지로 치솟았다. ‘후추 가격이 황금 가격과 맞먹는다’고 할 정도였는데 이는 과장된 표현이 아니었다. 실제로 1그램의 후추가 같은 무게의 순금 가격과 비슷한 가격에 거래될 정도였으니까. 그런 터라 당대의 유럽에서 후추를 손에 넣은 개인은 부를 거머쥐고 권력을 휘두를 수 있었다. 국가도 마찬가지였다. 후추 무역을 독점하는 국가는 쟁쟁한 경쟁국들을 제치고 독보적인 위치에 설 수 있었다. 포르투갈이 바스쿠 다가마를, 스페인이 콜럼버스와 마젤란을 후원하여 탐험을 떠나게 한 것도 인도에서만 생산된다는 후추를 독차지하고 싶은 시커먼 욕망의 발로였다.

▣ 감자 역병으로 인한 아일랜드 대기근과 미국으로의 대이주 사건이 없었다면 미국과 세계 역사는
전혀 다르게 전개되었을 것이라는데……?!

감자가 오늘날의 초강대국 미국을 만드는 데 중요한 역할을 했다고 하면 믿어지나? 사실이다. 19세기 아일랜드가 이 일의 발단이었다. 당시 아일랜드에는 감자역병으로 인한 대기근이 휩쓸고 지나갔다. 대기근은 아일랜드에 참혹한 결과를 남겼다. 100만 명에 달하는 많은 사람이 굶주림으로 고통받으며 죽어갔다. 운 좋게 살아남은 사람들은 고향을 등지고 당시 신천지로 여겨지던 미국으로 이주했다. 그 수가 자그마치 400만 명에 달했다.
19세기 미국은 본격적인 공업화 단계에 들어서고 있었다. 이 무렵 대기근을 피해 미국으로 이주한 아일랜드인은 대규모 노동자 집단으로 변신해 미국 공업화와 근대화에 크게 기여했다. 미국은 이 시기에 집중적으로 축적한 부와 에너지를 바탕으로 당대 최강대국 영국을 앞지르며 세계 최고 공업국가로 발돋움했다.
아일랜드 대기근의 영향은 여기서 그치지 않았다. 대기근을 피해 미국으로 이주한 사람들 중에는 달 탐사 계획을 추진한 주인공이자 제35대 미국 대통령이었던 J. F. 케네디의 할아버지 패트릭 케네디도 있었다. 미국과 세계 현대사를 만든 주역들 중 한 명인 대통령 레이건과 클린턴, 오바마의 선조들도 그 행렬에 끼어 있었다. 그 밖에 월트 디즈니를 만든 월트 디즈니와 맥도날드의 창업자 맥도날드 형제 역시 아일랜드 이민자의 후손이다.
역사에 ‘만약’은 없다지만 19세기 감자 역병으로 인한 아일랜드 대기근이 없었고, 그로 인한 미국으로의 아일랜드인 대이동 사건이 발생하지 않았다면 어땠을까. 케네디와 레이건, 클린턴, 오바마와 같은 걸출한 미국 대통령도 나오지 않았을 것이다. 그리고 오늘날 미국과 세계는, 그리고 세계지도는 지금과는 상당히 다른 모습을 하고 있을 가능성이 크다.

▣ 후추를 찾지 못한 콜럼버스가 부와 권력을 차지하기 위한 대체 수단으로 카리브해 섬들에 조성한
대규모 사탕수수 플랜테이션이 노예무역과 인종차별의 역사를 만들었다는데……?!

달콤한 맛을 지닌 작물 사탕수수가 세계 역사를 바꾸었다. 세계사의 이 드라마틱한 페이지에도 문제의 인물 콜럼버스가 등장한다. 콜럼버스는 스페인 이사벨 여왕의 지원을 받아 아메리카대륙을 탐험했으나 그녀가 간절히 손에 넣고 싶어 있던 후추는 발견하지 못했다. 원산지가 인도 남부인 후추는 그 일대에서만 생산되었는데, 콜럼버스가 오랜 항해 끝에 다다른 땅은 아시아의 인도가 아닌 아메리카 대륙이었기 때문이다. 당연하게도 그곳엔 후추가 없었다. 콜럼버스는 부하들을 이끌고 몇 날 며칠이고 후추를 찾아 헤맸으나 끝내 발견하지 못했다. 후추 대신 그가 발견한 작물은 ‘고추’였다.
콜럼버스는 후추와 전혀 다른 작물인 고추를 후추로 속여 스페인에 보냈다. 그에게 아메리카대륙이 인도여야만 했듯 그곳에서 발견한 고추 역시 후추여야만 했다(저자에 따르면, 오늘날 중남미 카리브해의 섬들이 ‘서인도제도’라는 이름으로 불리고 후추와 전혀 관계가 없는 고추(Hot Pepper/Red Pepper)와 피망(Green Pepper), 파프리카(Sweet Pepper)의 영어명에 후추를 의미하는 단어 ‘Pepper’가 들어가는 것도 그런 이유에서라고 한다._옮긴이). 후추에 모든 걸 걸고 대모험을 떠난 콜럼버스가 고추 앞에서 난감해하고 고민스러워하는 모습이 그려지지 않나?
결국 콜럼버스와 스페인은 서인도제도에서 부와 권력을 창출하고자 새로운 경제적 활동에 나섰다. 그들이 주목한 작물은 당시 일부 왕족과 귀족의 입에만 들어가던 호사스러운 사치품인 설탕의 원료 사탕수수였다. 사탕수수는 아열대기후인 동남아시아가 원산지인데, 온난한 기후의 카리브해 섬들이 사탕수수 재배에 적합해 보였고 콜럼버스는 이 작물을 아메리카 대륙에 들여왔다. 그의 계획대로 그렇게 도입된 사탕수수는 후추를 대신해 황금알을 낳는 거위로 자라났고 막대한 부를 창출했다.
사탕수수 재배는 엄청난 노동력을 요구하는 농업이었다. 벼농사와 달리 모종을 심는 일에서부터 수확하는 일에 이르기까지 모든 과정을 가축이 아닌 사람의 힘과 노력으로 해내야 했다. 콜럼버스에 의해 시작되고 발전한 서인도제도의 사탕수수 재배 농업은 대규모 플랜테이션으로 발전했는데, 여기에 필요한 엄청난 양의 노동력을 충당하려는 방편으로 노예무역이 시도되고 끔찍한 인종차별과 학대의 역사가 시작되었다.
17세기에 아시아(중국)에서 유럽으로 차가 전해지면서 설탕의 가치를 크게 높여주었다. 차 본래의 쓴맛을 즐기는 동양인들과 달리 유럽에서는 설탕을 첨가하여 쓴맛을 없애고 단맛을 강화하게 되면서 홍차 문화가 대중화하고 설탕 수요가 폭발적으로 늘어났기 때문이다. 설탕의 원료인 사탕수수는 유럽에서 ‘홍차의 대중화’ 흐름과 맞물리면서 세계사를 다시 한 번 크게 바꿔놓았다.

우리가 기르고 먹는 식물 하나하나에
이토록 놀라운 이야기가 숨어 있을 줄이야!

씨앗 한 톨에서 문명을 탄생시킨 인큐베이터, 밀 수렵·채집에 의존하던 초기 인류의 식량 문제를 해결해준 것은 우연히 발견한 ‘돌연변이 밀’ 씨앗 한 톨이었다. 본래 볏과 식물의 일종인 밀 씨앗은 ‘탈립성’(식물이 자기 몸에서 씨앗을 떨어뜨려 번식 가능성을 높이는 성질) 때문에 저장해두었다가 땅에 심어 경작하는 방식으로 농사지을 수 없었다. 그러나 아주 드문 확률로 여물어도 씨앗이 땅에 떨어지지 않는 ‘비탈립성’을 지닌 밀이 나타났다. 그걸 눈여겨본 초기 인류 중 누군가가 돌연변이 씨앗을 따서 저장해두었다가 땅에 심기 시작했다. 농업은 그렇게 시작되었고, 부를 창출했으며, 세계사를 근본적으로 바꿔놓았다.

거대한 피라미드를 떠받친 약효, 양파 기원전 수십 세기에 건설된 피라미드 부조를 조사하던 고고학자들은 놀라운 것을 발견한다. 피라미드를 건축하는 노동자들이 허리에 양파를 매달고 일하는 장면이 그것. 이는 고대 이집트 왕실에서 피라미드 건설 노동자들에게 강장제 역할을 하는 양파를 지급했기 때문이다. 어떤 역사학자들은 양파의 탁월한 효능이 뒷받침되지 않았다면 인류 최고 문화유산 피라미드는 성공적으로 완공되지 못했을 거라는 주장을 펴기도 한다. 그만큼 피라미드 건설은 엄청난 노동력과 고난도 기술이 요구되는 작업이었기 때문이다.

인류의 식탁을 바꾼 새빨간 열매, 토마토 남미의 안데스산맥이 원산지인 토마토는 콜럼버스의 아메리카대륙 탐험 이후인 16세기에 유럽에 전해졌다. 그러나 토마토는 독성식물로 낙인찍히고 ‘악마의 식물’이라는 오명을 뒤집어쓰며 200여 년간이나 철저히 외면당하다가 18세기 이탈리아 나폴리 사람들이 노동자와 서민을 위한 요리에 음식 재료로 사용하기 시작하면서 대중화의 길을 걸었다. 토마토는 ‘식량이 아닌 작물 중 전 세계 생산량 1위’를 차지할 정도로 인기 작물이 되어 지구인의 식탁을 바꿔놓았다.

전 세계적으로 가장 많이 재배되는 작물, 옥수수 ‘자연법칙에 어긋난다’는 이유로 유럽인에게 배척당한 이상한(?) 식물이 있다. 바로 옥수수다. 보리나 밀 등의 볏과 식물에 익숙했던 유럽인에게 옥수수는 기묘한 식물이었다. 옥수수는 멀리 퍼뜨려야 할 씨앗을 껍질로 꽁꽁 싸매고 있어 씨를 퍼뜨릴 수가 없다. 더구나 껍질로 둘둘 말려 있던 노란 알맹이가 겉으로 드러나도 씨앗이 땅에 떨어지지 않는다. 그렇게 씨앗을 땅에 떨어뜨리지 않으면 자손을 남길 수 없다. 그런데 놀랍게도 오늘날 옥수수는 모든 작물을 통틀어 전 세계적으로 생산량이 가장 많은 작물이다. 인간과 가축 식량으로는 물론이고 공업용 알코올과 종이상자 같은 자재, 석유를 대체할 바이오 에너지 등으로도 쓰인다. 현대 문명은 옥수수 없이 성립할 수 없을 정도다.

세계사를 바꾼 ‘두 전쟁’의 촉매제, 차 17~18세기 동양의 신비한 음료인 차에 아메리카에서 건너온 설탕을 넣어 마시기 시작한 유럽인의 작은 습관 변화 하나가 세계사를 송두리째 뒤바꿔놓았다. 설탕 덕분에 유럽인에게 열렬히 사랑받게 된 홍차는 그 폭발적인 수요를 충족시키려 애쓰는 과정에 ‘두 전쟁’을 촉발함으로써 세계사를 뒤바꿔놓았다. 하나는 ‘미국 독립전쟁’이고 다른 하나는 영국과 중국 사이에 벌어졌던 ‘아편전쟁’이 그것이다.